东汉建安五年，曹操与袁绍在官渡展开激战。两军实力相差悬殊，袁军数倍于曹军，曹操部将大多认为袁军不可战胜。但曹操最终以少胜多，大败袁军。袁绍弃军逃跑，全部的辎重物资、图册兵藏被曹军缴获。
在清点战利品时，曹操的一名心腹发现了许多书信。这名心腹拆开其中一封，看了几眼，立刻脸色大变。他把所有书信收齐封好，然后抱着信件去向曹操汇报：“主公，这些都是袁绍与人来往的密函！”曹操接过信件，拆开看过几封后，对心腹说：“你去把这些信都烧了吧。”“烧掉？主公，您不该照着书信把这些叛徒全部抓起来吗？”心腹惊疑道。曹操摇摇头：“当初，袁绍兵力远胜于我，连我自己都觉得不能自保，更何况是他们。与袁绍勾结只是他们不得已的选择啊。”
曹操烧信原来，这些信件都是在许都的官员和曹操军中的部将写给袁绍的，其中不乏示好投诚之语。曹操命人当众把信件全部焚烧。那些私通袁绍的部将，原本惊慌不定，见曹操此举，惭愧不已，同时也愈加感激，军中士气更盛。
曹操趁势进击，冀州各郡纷纷献城投降。曹操实力大为增强，为此后统一北方奠定了基础。
部下不解，曹操却笑着解释，当时的情况，袁绍兵力雄厚，远远胜于曹操的兵力，再加上曹操当时的粮草几乎都已经消耗殆尽，如果不是许攸临时的投诚，曹操都没有什么把握可以胜利，何况那些小兵呢？
这事之后，无论那些写过投诚信给袁绍的人怎么想，至少将领们对曹操的胸襟十分佩服，所以可谓是用几封信换来了将领们的绝对忠诚，不可谓不划算。而当时曹操如果真的按照信上面的名单抓人，可能会泄一时之愤，可难免会让人心寒。
曹操一生多疑，所以烧信的举动才让后人更加觉得他是一代枭雄，有着心怀天下的胸襟。
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